Кортни Бернард Вэнс родился Вэнс 12 марта 1960 в городе Детройт, штат Мичиган, США. Его мать, Лесли, были библиотекарем, а отец - Конрой Вэнс - управляющим в овощном магазине и агентом по льготам. Кортни посещал Государственную Дневную Школу Детройта - специальное заведение с усиленной программой по подготовке к университету.
Позже Вэнс окончил Гарвардский университет - он получил степень бакалавра в области искусств, здесь же парень впервые попробовал себя в качестве актера в Бостонской Шекспировской Компании. Позднее Кортни поступил в Йелль и там заработал диплом магистра изящных искусств.
Вэнс дважды номинировался на премию «Тони»: первая номинация была за роль в получившей Пулитцеровскую премию, постановке Августа Уилсона «Заборы», вторая - за главную роль в «Шесть степеней отчуждения» Джона Гуаре.
Еще до начала работы в «Закон и порядок: Преступный умысел» Вэнс успел дважды появиться в оригинальном сериале «Закон и Порядок» - небольшая роль в одном из эпизодов первого сезона и важная роль в пятом сезоне.
Характерные роли Вэнса быстро принесли ему заслуженное признание. Первые значительные роли он исполнил в «Высота «Гамбургер», «Охота за Красным Октябрем» и «Тайная вечеря». Из наиболее свежих работ следует отметить «Колесо Фортуны» Роберта Олтмана, «Жена священника» Пенни Маршалл и «Космические ковбои» Клинта Иствуда.
Также он участвовал в независимом проекте «Любовь и смерть в Чикаго» - романтической комедии, которую сам Вэнс и продюсировл. В документальной драме Мелвина и Марио Ван Пиблзов «Пантера» Кортни сыграл Бобби «Черную Пантеру» Сила. С 2008 по 2009 он играл эпизодическую роль в последнем сезоне телесериала «Скорая помощь» вместе со своей супругой Анджелой Бассет.
В 2009-2010 годах он был членом регулярного состава недолго просуществовавшего сериала на телеканале ABC «Вспомни, что будет», а после его закрытия брал на себя второстепенные роли в сериалах «Ищейка», «Месть» и «Мастера секса».
В 2014-2015 годах Вэнс исполнял роль мужа персонажа Элфри Вудард в сериале телеканала NBC «Положение дел». После этого он появился в эпизоде сериала Шонды Раймс «Скандал», а позже присоединился к сериалу «Американская криминальная история: Народ против О. Джея Симпсона», играя адвоката защиты. Роль принесла ему премию «Эмми» за лучшую мужскую роль в мини-сериале или фильме.
У Вэнса и двое детей - близняшки Слейтер Джозайя и Бронвин Голден. Кортни вместе со своей женой Анджелой написали книгу о своих взаимоотношениях - «Друзья: История любви».