Зонд «Гюйгенс» совершил посадку на Титан

Космический зонд «Гюйгенс» 14 января 2005 года успешно вошел в атмосферу Титана, спутника Сатурна, и совершил посадку на его поверхность в области, получившей название Ксанаду. Это была первая и единственная в истории мягкая посадка, совершенная во Внешней Солнечной системе. Зонд сел на твердую поверхность, хотя посадка в океане была также предусмотрена.

Зонд «Гюйгенс» создан Европейским космическим агентством и назван в честь голландского астронома XVII века Христиана Гюйгенса. В его задачи входило ряд атмосферных замеров Титана, а также анализ поверхности и физического состояния спутника Сатурна. Запуск зонда был осуществлен 15 октября 1997 года в связке с космическим аппаратом «Кассини». Зонд отделился от своего носителя и начал самостоятельное движение к Титану 25 декабря 2004 года.

Спуск на парашютах сквозь атмосферу Титана занял у «Гюйгенса» 2 часа 27 минут и 50 секунд. Столкновение аппарата с поверхностью Титана происходило на скорости 16 км/ч, при этом приборы испытали кратковременные перегрузки, в 15 раз превышающие ускорение свободного падения на Земле. Этот толчок вывел из строя один из сенсоров, однако несколько минут спустя его функционирование возобновилось.

Работоспособность зонда превзошла самые оптимистичные ожидания. «Кассини» принимал сигналы «Гюйгенса» на этапе спуска в течение 147 минут 13 секунд и с поверхности - еще 72 минуты 13 секунд до момента, когда орбитальный аппарат скрылся за горизонт. После этого сигналы зонда некоторое время принимались на радиотелескопе в Австралии, хотя и оказались слишком слабыми, чтобы использовать их в качестве канала передачи информации.

Сам «Гюйгенс» не отправлял информацию непосредственно на Землю. В его задачу входила передача данных «Кассини», который и осуществил дальнейшую ее передачу на Землю, когда севший на Титан зонд остался в зоне, невидимой для передачи сигнала. Всего было передано более 500 мегабайт информации, в том числе порядка 350 изображений. Всего планировалось передать на Землю 700 фотографий, но из-за сбоя в компьютерной программе половина изображений, переданных «Гюйгенсом», была утеряна.

Место посадки аппарата 14 марта 2007 года было решено назвать в честь Юбера Кюрьена - одного из основателей Европейского космического агентства. Во время спуска «Гюйгенс» отбирал пробы атмосферы. Скорость ветра при этом составила приблизительно 26 км/ч. С помощью внешнего микрофона удалось сделать запись звука этого ветра.

Бортовые приборы обнаружили плотную метановую дымку на высоте 18-19 километров, где атмосферное давление составляло приблизительно 50 килопаскалей, или 380 миллиметров ртутного столба. Внешняя температура в начале спуска составляла -202 °C, в то время как на поверхности Титана оказалась немного выше: -179 °C.

Снимки, сделанные в ходе спуска, показали сложный рельеф со следами действия жидкости. Однако темный участок, на который спустился «Гюйгенс», оказался твердым. На снимках, полученных с поверхности, видны камни округлой формы размером до 15 сантиметров, несущие следы воздействия жидкости.

Изучение свойств грунта было осуществлено с помощью пенетрометра. Первоначально грунт интерпретировали как тонкую корку сравнительно однородной консистенции на более мягкой основе. Позже данные пенетрометра были пересмотрены: теперь считается, что при посадке он ударился о гальку, после чего погрузился в грунт, общая консистенция которого соответствует консистенции влажного песка или плотного снега. Зонд погрузился в грунт на глубину 10-15 сантиметров. При этом из грунта выделялся метан.