Первое известное и самое ужасное извержение вулкана Везувий произошло 24 августа 79 года нашей эры, в тот день под толщей пепла были погребены сразу три города - Помпеи, Геркуланум и Стабий. Небо вдруг сделалось грозным, сгустки пепла, извергающиеся из вулкана, полностью скрыли солнце, и наступила кромешная тьма. На улицу нельзя было выйти, не прикрыв голову, так как вместе с пеплом падали камни.
В результате этого катаклизма 8 тысяч жителей римских городов Помпеи, Геркуланум и Стабии, располагавшиеся у самого подножия вулкана, были полностью уничтожены. Везувий породил гигантское раскаленное облако из камней, пепла и дыма высотой до 33 километров, выделив при этом тепловую энергию, многократно превосходящую ту, которая выделилась при взрыве атомной бомбы над Хиросимой.
Систематические раскопки в Помпеях начались в 1860 году, тогда же исследователями были найдены 40 погребенных под пеплом тел жителей города. Историки обнаружили, что окрестности Везувия были уничтожены пирокластическими потоками.
В процессе раскопок выяснилось, что в городах все сохранилось в первозданном виде. Под многометровой толщей пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, останки людей и животных, которые не успели спастись. Из 20 тысяч жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около двух тысяч человек.
Большинство жителей покинуло город до катастрофы, однако останки погибших находят и за пределами города. Поэтому точное число погибших оценить невозможно. Итальянские археологи установили, что головы жителей Помпеев во время извержения буквально взрывались - у них закипала кровь и превращалась в пар.
По существующим оценкам, в Помпеях и Геркулануме из-за обильного выпадения пепла и гидротермальных пирокластических потоков, температура которых доходила до 700 °C, погибли около 16 тысяч человек. Предшествующее извержение Везувия, произошедшее в бронзовом веке, выбросило около 0,32 кубических километров белой пемзы во время первой фазы извержения, в то время как второй, более сильный взрыв вулкана поднял эруптивную колонну на высоту 31 километр и изверг 1,25 кубических километров серой пемзы.
Извержение 79 года выбросило порядка 3 кубических километров тефры, которая дождем выпала на Помпеи, засыпав город многометровым слоем. Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии.
Извержение Везувия в 79 году происходило в два этапа: плинианское извержение, которое длилось восемнадцать-двадцать часов, после чего сошли пирокластические потоки, преодолевшие большое расстояние и почти дошедшие до римского города Мизено, и второй этап - пелейское извержение, которое вызвало еще одну серию пирокластических потоков, два из которых обрушились на Помпеи. Оплонтис, городок неподалеку от Помпей, и Геркуланум были похоронены под слоем мелкого пепла и пирокластических отложений.
Стратиграфические исследования извержения Везувия в бронзовом веке и в 79 году позволили выдвинуть предположение о грядущем извержении вулкана. После извержения 1944 года Везувий пребывает в относительно спокойном состоянии. Ученые предположили, что чем дольше вулкан неактивен, тем сильнее будет следующее его извержение, которое может быть особенно опасным для густонаселенного района вокруг Везувия.